Quand on s’intéresse à Nasir Khusraw, on découvre chez Paul bien des choses qu’on n’aurait pas vues sans cela. Tous deux ont en commun d’avoir vécu une conversion, d’avoir adhéré à un courant minoritaire dans leur religion, d’en être devenus le missionnaire, d’avoir subi des persécutions, d’avoir prolongé leur activité missionnaire par une activité littéraire et d’avoir développé une exégèse non littérale de la Bible ou du Coran. Chacun de ces points mérite de faire l’objet d’une comparaison. La présente étude se concentre sur la conversion. Nasir Khusraw rapporte des expériences extraordinaires uniques, en particulier une vision onirique, tandis que les deux récits de sa conversion laissent voir une phase assez longue de recherche d’orientation, qui est en relation avec un voyage d’une certaine durée vers Le Caire et La Mecque, mais qui doit déjà avoir débuté avant. Nous nous trouvons chez lui en présence d’une conversion par étapes. Chez Paul au contraire, l’expérience du chemin de Damas passe pour l’exemple type d’une conversion ponctuelle soudaine. Sensibilisés par les recherches menées sur les formes de conversion en psychologie de la religion et par des analogies avec la conversion de Nasir Khusraw, nous découvrons chez Paul les indices d’une phase prolongée de réorientation qui est liée, comme dans le cas de Nasir Khusraw, à un voyage vers le lieu central de sa religion. Cela a commencé par une pratique plus intense de son judaïsme traditionnel, avec l’adhésion au pharisaïsme et l’étude de la Loi, qui s’est poursuivi et accentué jusqu’au « zèle » et qui a trouvé son aboutissement avec la conversion au christianisme. Chez Paul aussi, il pourrait s’agir d’une conversion par étapes, mais qui ne suit pas un développement linéaire. Les récits qu’il fait de sa conversion sont des textes performatifs : ils mettent l’accent sur des événements uniques afin de promouvoir l’adhésion aux valeurs de la nouvelle communauté et l’abandon des valeurs anciennes. Il n’y a pas lieu de mettre en doute l’authenticité de l’expérience vécue par Paul lors de ces moments ponctuels décisifs, mais il est douteux que leur caractère ponctuel permette de les isoler du contexte global de sa vie. Sur le chemin de Damas, c’est probablement une crise de réorientation d’une certaine durée qui a atteint son sommet et trouvé son achèvement. Il est indéniable que la fascination de Nasir Khusraw pour les souverains fatimides et la conversion de Paul au Messie crucifié présentent aussi des différences et des oppositions. Aussi bien par leurs ressemblances que par leurs différences évidentes, une rencontre de ces deux figures dans le musée imaginaire de l’histoire est éclairante.

(Traduction d’Anne-Lise Fink, revue par Jean-Daniel Kaestli)